hyeonseo lee is een naief vijftienjarig meisje dat gelooft dat noord-korea de beste plek ter wereld is en kim il-sung haar redder. als ze illegaalhaar geboorteland verlaat om op bezoek te gaan bij familie in china, weet ze nog niet dat het jaren zal duren voor ze haar moeder weer zal zien. hyeonseo's afwezigheid wordt door de autoriteiten snel opgemerkt en uit angst voor zware straf raadt haar moeder haar aan weg te blijven.pas veertien jaar later keert hyeonseo terug naar de noord-koreaanse grens om haar moeder en broer naar zuid-korea te smokkelen, een levensgevaarlijke missie. ze riskeert gevangenisstraf, marteling en mogelijk publieke executie.