peking, 19e eeuw. na de plotselinge dood van de keizer eist concubine cixi het regentschap op voor haar minderjarige zoon. decennialang heerst ze als keizerin-weduwe vanuit de verboden stad over heel china. haar leven kent maar een doel: haar weinig begaafde zoon voorbereiden op de machtsovername. maar het noodlot slaat toe en cixi adopteert een jong neefje om aan de macht te blijven. in tegenstelling tot haar eigen zoon is hij intelligent en verzet hij zich tegen haar bemoeienissen. uiteindelijk moet cixi een onmogelijke keuze maken tussen de toekomst van het rijk van het midden en het kind voor wie zij een moeder moet zijn.