het reisgezelschap rond de banneling thomas d harancourt is in de stad doran uitgebreid tot negen personen. ze zijn als een reizende toneelgroep met hun trouwe jonk de rivier op getrokken, op zoek naar alantes verwanten. om het verlaten land te doorkruisen laten ze wielen onder hun boot bouwen. dankzij de geheimzinnige orde van de bergmonniken kan op de rivier een te vroege confrontatie met de immer speurende opponent vermeden worden. het eertijds ondervoede zeemeerminnetje alante is intussen uitgegroeid tot een zelfbewuste jonge vrouw. ze leidt hen langs verborgen, ondergrondse waterlopen door de woestijn. vlak bij hun doel ontsnappen ze ternauwernood aan dood en verkrachting, dankzij een dolzinnig toneelstuk voor een afdeling soldaten. achter de sluier vinden ze in een vulkaan enkele antwoorden. het is de vraag of ze daar veel mee opschieten. het kost alante bijna haar leven.