veertiende eeuw. een groep wevers, afkomstig van het ‘vlakke land bij de koude zee’, hebben hun tweede expeditie in china afgerond, waar ze hun wandtapijten verhandeld hebben. tijdens hun terugreis worden ze slachtoffers van een moorddadige golf van vreemdelingenhaat. enkel een van hen kan hieraan ontsnappen: de leerjongen sebastien d’hurrewael. ernstig gewond wordt hij verzorgd door een oude visser en zijn kleindochter. na zijn herstel helpen ze hem om een grote haven in het zuiden te bereiken. maar door een speling van het lot worden zij zelf als verraders beschouwd, en hiervoor op een wrede wijze afgestraft. wanneer de jonge westerling de afgrijselijke straf van de grijsaard en de verontrustende verdwijning van het jonge meisje verneemt, ziet hij af van zijn plan om verder te vluchten en beslist hij op zoek te gaan naar zijn redders.