in een sensationele moordzaak die de inwoners van clanton, mississippi tot op het bot verdeelt, staat een man tussen een zestienjarige verdachte en de doodstraf: advocaat jake brigance. drew gamble wordt beschuldigd van de moord op een politieman in clanton, een plaatsje in de staat mississippi. een groot deel van de plaatselijke bevolking ziet een slepende rechtszaak niet zitten. waarom zou je, als gerechtigheid maar een ding kan betekenen: de doodstraf. maar advocaat jake brigance, die drews zaak heeft toegewezen gekregen, denkt daar anders over. hoe meer hij te weten komt over de zaak, des te sterker hij ervan overtuigd raakt dat zijn client – die slechts zestien jaar oud is – gered moet worden. maar met zijn hardnekkige pogingen de onderste steen boven te krijgen, zet hij zijn carriere en de veiligheid van zijn gezin op het spel.