in de roman een lied van schijn en wezen speelt cees nooteboom een geraffineerd spel met de tijd en de literatuur. de handeling voltrekt zich tegelijkertijd in het sofia van 1897, tijdens de burgeroorlog van de bulgaren tegen de turken, en in het amsterdam van 1979, waarin twee schrijvers elkaar fel bestoken over het hoe en wat van het ambacht. de hoofdpersonen uit het bulgaarse deel vertrekken naar het rome van 1897, waar intussen de nederlandse schrijver van een eeuw later ook is aangekomen. dit razend knap geconstrueerde boek, een historische liefdesgeschiedenis en een filosofisch getint verhaal ineen, is een sleutel tot het schrijverschap van nooteboom.