winona cole, een indiaans weesmeisje, groeit op in een onconventioneel huishouden in tennessee. op een kleine boerderij weten haar adoptievader john cole en zijn wapenbroeder thomas mcnulty maar net de touwtjes aan elkaar te knopen, met de hulp van twee vrijgemaakte slaven, broer en zus bouguereau. dit liefdevolle, samengeraapte gezin doet zijn uiterste best de wrede buitenwereld en de vaak pijnlijke herinneringen aan het verleden op afstand te houden. tennessee is echter nog altijd in de greep van de nasleep van de burgeroorlog. als winona slachtoffer wordt van een gewelddadige overval en daarna ook tennyson bouguereau, besluit winona het heft in eigen handen te nemen. gewapend met een mes, tennysons geweer en de moed van haar beroemde krijgshaftige moeder gaat ze op zoek naar gerechtigheid, en naar wie ze eigenlijk is.