in 1920 verscheen bij wereldbibliotheek de witte, het kostelijke boek van ernest claes.de witte is de bijnaam van lewie verheyden, een boerenjongen uit het dorpje zichem met een hart van goud. hij haalt allerlei kattenkwaad uit maar achter zijn branie gaat een treurig leven schuil. zwaar werk en een armoedig bestaan maken de mensen van zijn komaf ongevoelig en hard, en voor de meesten bestaan geen mogelijkheden tot scholing. bij toeval ontdekt de witte de literatuur en dat veroorzaakt een ommekeer in zijn leven. de witte is een schelmenroman over een jongen die probeert op eigen kracht vorm en inhoud aan zijn leven te geven, over de ontwikkeling en ontplooiing van de menselijke geest tegen de stroom in. het is bij uitstek een boek voor onze tijd, want het barst van levenslust en optimisme. en de taal van ernst claes sprankelt nog net zo als honderd jaar geleden. de witte behoort tot de literaire traditie van begin twintigste eeuw, waartoe ook kees de jongen van theo thijssen en huckleberry finn van mark twain gerekend worden.