op het hoogtepunt van zijn roem en rijkdom wordt joel backman, topadvocaat voor goede en kwade zaken, gearresteerd wegens het bezit van staatsgeheimen. hij bekent ogenblikkelijk schuld, zonder verdere openheid van zaken te geven, en wordt tot twintig jaar celstraf veroordeeld. zijn compagnons sleept hij mee in zijn val, maar zelfs na zes jaar eenzame opsluiting, onder steeds zwaardere omstandigheden, blijft hij zwijgen als het graf. president arthur morgan van de verenigde staten heeft bij de verkiezingen een verpletterende nederlaag geleden. voordat hij het veld ruimt voor zijn opvolger, stelt hij een daad die vriend en vijand versteld doet staan: hij verleent amnestie aan. joel backman, op voorwaarde dat hij het land verlaat en elders onder een andere identiteit de rest van zijn leven slijt. omringd door een onzichtbaar netwerk van informanten, observanten en hightech camera-en afluisterapparatuur wordt backman ondergebracht in een klein appartement in bologna, waar hij in de veronderstelling leeft dat hij weer een vrij man is en een nieuw bestaan kan opbouwen. hij kan niet vermoeden dat onzichtbare ogen hem overal ter wereld gadeslaan...