amsterdam, eind zeventiende eeuw. de rijke stad is in haar hoogtijdagen en trekt van over de hele wereld vrijdenkers en ondernemende geesten aan: kooplieden, avonturiers, wetenschappers, ambachtslieden en kunstenaars. maar zijn die vrijheid en tolerantie ook te vinden in een van de meest intieme aangelegenheden van een mensenleven, de liefde? en wat zijn de offers als je je niet aan de heersende mores conformeert? het verhaal begint bij emma die haar landgoed niet aan haar oudste neef nalaat, wat de traditie van haar verlangt, maar aan haar jongste nicht elisabeth. daarmee zet ze de verhoudingen binnen de familie op scherp, wat ook de generaties na haar zal beinvloeden. de tijdgeest lijkt hier de regisseur, maar de grote levensvragen waar de personages zich voor gesteld zien, zijn vandaag de dag nog net zo actueel.