zodra dieren gedrag vertonen dat op cultuur lijkt, wordt dat vaak verklaard met "instinct" of "imitatie"; andere opvattingen worden weggewuifd als antropomorf. de mens zou tenslotte het enige wezen zijn dat de sprong van het natuurlijke naar het culturele domein heeft gemaakt. frans de waal verzet zich tegen deze benauwde visie, en laat in 'de aap en de sushimeester' zien dat cultuur bij dieren wel degelijk aangetoond kan worden. de waal maakt een vergelijking tussen de manier waarop gedrag wordt overgedragen in de apensamenleving en de manier waarop vaardigheden om sushi te maken worden doorgegeven van sushimeester op leerling. net als de leerling kijken jonge apen van dichtbij naar hun groepsgenoten en absorberen ze de methoden en lessen van de acties van de ouderen apen. reacties waarvan lang werd gedacht dat ze instinctief waren, zijn eigenlijk aangeleerd gedrag stelt de waal.