in afwezigheid van haar man en bijgestaan door kolonel alfred van der smissen, wiens charme haar niet onbewogen laat, heeft charlotte van belgie het bestuur van het mexicaanse keizerrijk in handen genomen. helaas loopt het fout wanneer maximiliaan terugkeert. er komen steeds meer opstanden en, erger nog, het franse leger staat op het punt om uit mexico te vertrekken. bovendien wil maximiliaan uit alle macht een troonopvolger. omdat hij syfilis heeft, wil charlotte het bed niet met hem delen en moeten ze overgaan tot adoptie. tenzij ze toegeeft aan de begeerte die ze voelt voor de knappe kolonel…